La lumière de la lointaine galaxie du Dragon met plus de sept milliards d'années à nous parvenir. En chemin, elle passe près d'un immense amas de galaxies dont la gravité courbe le trajet de la lumière, comme une lentille. La galaxie nous apparaît donc plus brillante et plus grande qu'elle ne l'est en réalité — comme une loupe agrandit un petit texte. À l'intérieur de cette lentille cosmique se trouvent aussi des étoiles individuelles. Lorsqu'une de ces étoiles passe exactement devant l'une des étoiles du Dragon, la lumière de cette dernière est brièvement amplifiée encore davantage, et nous observons un éclat.

Pendant trois années consécutives, les astronomes ont filmé cette région avec la caméra du télescope James Webb. Ils cherchaient de tels éclats — des étoiles qui apparaissaient puis disparaissaient sur les images. Ils en ont recensé plus d'une centaine. C'est un record : auparavant, on ne pouvait en repérer que quelques dizaines tout au plus dans une seule galaxie. On peut désormais compter combien d'étoiles brillantes et combien d'étoiles faibles se trouvent dans le Dragon. Il s'avère qu'il y a plus d'étoiles brillantes que ce que prévoyaient les anciens modèles.

La position des éclats renseigne aussi sur la répartition de la matière noire invisible dans l'amas. Les éclats se produisent plus souvent là où la lentille gravitationnelle est la plus puissante. Cela aide à affiner la carte de l'amas et à tester des hypothèses sur la nature de la matière noire. Les astronomes ont également remarqué que les éclats ne sont pas tout à fait symétriques : d'un côté du centre, ils sont plus nombreux que de l'autre. Ce déséquilibre pourrait être une trace des propriétés ondulatoires de la matière noire — si elle est constituée de particules ultralégères qui se comportent comme des ondes.

Un tel recensement massif d'étoiles lointaines constitue un nouvel outil. Auparavant, on jugeait des étoiles des galaxies lointaines par leur lumière globale ; désormais, on peut littéralement compter les étoiles individuelles. C'est comme si, au lieu d'observer une foule de loin, on commençait soudain à voir les visages.