Régler une radio est un art délicat : une molette tourne facilement, l'autre résiste. En physique de l'Univers primordial, il y a aussi des « molettes » — des paramètres dont dépend ce que nous voyons aujourd'hui. L'un d'eux est la force du couplage entre un champ particulier (celui qui a fait gonfler l'Univers rapidement) et la géométrie de l'espace. Seulement, cette géométrie n'est pas décrite par la courbure habituelle, mais par une grandeur appelée « non-métricité ».
Ce couplage est désigné par la lettre ξ (xi), et il agit comme un bouton de volume pour deux grandeurs observables principales : l'inclinaison du spectre des perturbations primordiales $n_s$ et la fraction d'ondes gravitationnelles r. Lorsque ξ est trop petite, l'espace après l'inflation est trop « agité » par les ondes gravitationnelles — comme une mer déchaînée. Lorsqu'elle est trop grande, le spectre des perturbations devient anormalement bleu, ce qui contredit les données. La plage de fonctionnement s'est avérée très étroite : de 0.001 à 0.01. Pour comparer, c'est comme si le jeu admissible du volant d'une voiture ne devait être que de quelques fractions de millimètre.
Les auteurs ont également examiné un modèle où le potentiel du champ varie doucement, comme une colline en pente douce (le type dit Cosh). Ici, tout s'est mis en place de manière particulièrement élégante. Avec 60 « respirations » d'expansion (e-folds), le modèle prédit $n_s$ ≈ 0.965–0.967 et r ≈ 0.017–0.018 — des nombres qui correspondent presque parfaitement aux observations. Il s'avère qu'un couplage minuscule mais non nul entre le champ et la non-métricité n'est pas seulement admissible — il est nécessaire pour que l'image du monde ne s'effondre pas.
Ainsi, comme un réglage précis d'un récepteur, le choix de la bonne force de couplage transforme le chaos des premiers instants en un Univers ordonné, avec des galaxies, des étoiles et des planètes. Tournez cette « molette » un peu différemment — et notre monde aurait pu être complètement différent, ou ne pas apparaître du tout.
Le nombre de 60 e-folds signifie que pendant l'inflation, l'Univers s'est étendu d'un facteur $e^{60}$. C'est un peu comme si une balle de tennis gonflait jusqu'à la taille de tout l'Univers observable en une fraction de seconde.