Comment l'eau se transforme en hydroxyde et inversement express
Dans un cristal d'eau et de soude caustique, les atomes d'oxygène et de césium restent en place, comme des perles dans un treillis rigide. Les atomes d'hydrogène, eux, se comportent autrement : ils sont comme des passagers qui changent constamment de siège. Dans cette substance en couches, chaque oxygène est relié à trois voisins par des ponts hydrogène, formant une sorte de nid d'abeilles.
Le plus intéressant se produit lors du chauffage : un atome d'hydrogène peut sauter hors de l'alvéole, laissant derrière lui un trou. Ce trou — comme une place libre dans un bus bondé — se déplace rapidement, car la molécule voisine pivote et l'occupe. Cette danse des molécules individuelles crée un flux continu de charges, et le cristal commence à conduire le courant, tout en restant solide.
Lorsque l'hydrogène saute de l'eau vers l'hydroxyle, un signal Raman inhabituel apparaît. Au lieu de deux notes distinctes (de l'eau et du groupe OH), l'instrument entend un large bourdonnement, et à haute température s'y ajoute un bourdonnement grave — signe que l'échange de protons bat son plein. Les auteurs ont dérivé une formule reliant ce bourdonnement à la fréquence des sauts, et désormais, on pourra mesurer la vitesse de la réaction chimique directement dans le cristal à partir du spectre.
Le trou d'hydrogène dans ce cristal se déplace cent fois plus vite que ne le pourraient les molécules d'eau elles-mêmes en se faufilant à travers le réseau — comme si la place vide dans une file d'attente courait vers le guichet tandis que les gens restent presque immobiles.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, le vaisseau extraterrestre utilise un conducteur de protons solide — peut-être semblable à ce cristal, où le courant est créé par les sauts de protons individuels, et non par un flux d'électrons.