La planète WASP-121 b est toujours tournée vers son étoile du même côté, comme une pierre dans un feu de camp. Son côté diurne est chauffé à un point tel que l'hydrogène ordinaire — celui qui compose la majeure partie de l'Univers — n'y résiste pas : ses molécules se brisent en atomes isolés, et la température y est inversée : plus on monte, plus il fait chaud. C'est un Jupiter ultra-chaud situé à 850 années-lumière de nous. Les astronomes ont pointé vers lui le spectrographe infrarouge du télescope James Webb et ont suivi comment la luminosité de la planète change au fil de son orbite.
Ce type d'observation s'appelle une courbe de phase. En orbitant autour de son étoile, la planète nous présente tantôt son disque diurne éclatant, tantôt son côté nocturne sombre, et à chaque position, sa lumière raconte une histoire différente. La comparaison avec les modèles tridimensionnels a réservé une surprise : la planète émet environ 12 % de moins que ce que les calculs prédisaient. Ce n'est pas un détail — on dirait que quelque chose l'empêche d'absorber et de réémettre la chaleur de son étoile, et ce « quelque chose » intrigue les scientifiques depuis longtemps. En revanche, on sent clairement un frein puissant dans le mouvement de l'atmosphère — comme si une main invisible retenait les vents, les empêchant de s'accélérer. Et le côté nocturne, où aucun rayon direct ne parvient, semble étonnamment lisse dans le spectre : aucune chute brutale comme celles que laissent habituellement les gaz. La meilleure explication : là-bas, dans l'obscurité, des nuages se forment et couvrent tout, comme un rideau épais.
Mais un détail ne colle pas à ce tableau. Pour la lumière dont la longueur d'onde est inférieure à 1,4 micron, plus on se déplace vers le bleu, plus le point le plus chaud de la planète s'éloigne de nous. Cela ne ressemble pas à une réflexion sur des nuages diurnes et ne s'explique pas par la transparence de l'atmosphère. Comme si la planète gardait dans sa manche un autre tour, qu'il reste à percer. Ainsi, WASP-121 b nous rappelle que même une pierre brûlante dans un feu peut cacher des secrets invisibles au premier regard.
Une année sur WASP-121 b ne dure que 30 heures terrestres — la planète file autour de son étoile si près que son orbite tiendrait à l'intérieur de la couronne de notre Soleil.