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La recherche de vie sur des planètes lointaines, c'est comme diagnostiquer une maladie rare avec un test dont on ne connaît pas la précision. Un résultat positif ne veut encore rien dire : et si c'était un faux positif ? On cherche dans les atmosphères des exoplanètes (des mondes autour d'autres étoiles) des traces d'eau et d'autres substances, mais tout signal peut être trompeur. De nouveaux calculs montrent que pour être sûr d'une découverte, il faudrait examiner entre des dizaines de milliers et des billions de planètes. Pour comparaison, le télescope HWO n'a accès qu'à environ 25 mondes.

Mais une astuce résout le problème des petits nombres. Divisons toutes les planètes en deux groupes : dans le premier, la vie est plus probable selon des critères indépendants (taille, température de l'étoile), dans le second, elle l'est moins. Si dans le groupe « suspect » les signaux sont nettement plus fréquents, alors ce ne sont pas des parasites, mais un effet réel. Cette manœuvre est un parallèle direct avec les essais cliniques, où l'on compare des patients à risque et des volontaires sains. La méthode fonctionne même si l'on ne sait jamais ce qui cause exactement les fausses alertes — le simple fait de l'inégalité statistique suffit. Quelques dizaines de planètes seulement peuvent suffire pour obtenir un résultat significatif.