L'eau dans une casserole bout, et des bulles montent du fond. Elles grossissent, remontent et éclatent, et l'eau reste de l'eau. Quelque chose de semblable, ont découvert des physiciens, peut se produire avec l'espace lui-même — si celui-ci contient de l'énergie noire (cette force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'univers).
Dans un tel univers en expansion éternelle, des trous noirs naissent parfois. Non pas d'étoiles mourantes, mais directement du vide — comme une bulle de vapeur au sein d'un liquide. Un nouveau travail précise ce mécanisme. Les auteurs ont examiné une vieille idée selon laquelle la naissance d'un trou est décrite par un « instantané » particulier de la géométrie — ce qu'on appelle l'instanton de Nariai. Auparavant, un détail important manquait : les calculs ne comportaient pas d'observateur. Lorsqu'on l'a ajouté, la phase imaginaire nécessaire est apparue dans les formules — et le processus a pris un sens physique.
Et ce n'est pas tout. Les auteurs ont vérifié ce qui advient d'un tel trou nouveau-né. Des travaux antérieurs prédisaient un scénario étrange d'« anti-évaporation » : le trou ne diminuait pas, mais grandissait, se nourrissant de l'énergie de l'expansion. La nouvelle analyse a montré qu'il s'agit d'un artefact d'un mauvais choix d'état initial — avec des discontinuités sur l'horizon, qui ne devraient pas exister dans la nature. Si l'on prend un état lisse, cohérent avec la naissance quantique, tout se met en place. Le trou se comporte comme un trou ordinaire : il émet un rayonnement thermique et maigrit.
L'évaporation va jusqu'au bout. Le trou disparaît, et autour de lui, on retrouve un vide uniforme, vide et maximalement désordonné — celui-là même d'où tout est parti. Le cycle complet s'avère être une variété de fluctuation de Boltzmann : dans un immense océan d'équilibre, une structure complexe surgit un instant, pour fondre aussitôt sans laisser de trace.
Si l'on pouvait voir un tel trou dans un télescope, il apparaîtrait comme une petite boule noire qui brille de plus en plus en rétrécissant — et qui, à la fin, explose en un éclair de rayons gamma.