La recherche de signaux extraterrestres, c'est essayer d'entendre un murmure dans un stade assourdissant. Le télescope de Green Bank a écouté 70 000 étoiles, mais les 100 millions de sursauts détectés n'étaient que du bruit terrestre — téléphones, satellites, fours à micro-ondes. L'automatisation a éliminé presque tout, et le reste a été vérifié par 40 000 bénévoles. Aucun murmure extraterrestre.
Ce silence est en soi une information précieuse. L'émetteur que nous cherchions est des dizaines de fois plus puissant que toute l'énergie jamais émise par l'humanité. On l'aurait détecté sans problème. Mais de tels « mégaphones » sont moins de six pour 100 000 étoiles dans un rayon de 20 000 années-lumière. Le stade est vide.
Toute l'énergie des émissions radio de l'humanité à travers l'histoire ne dépasse pas la puissance d'un seul émetteur puissant que ce télescope recherchait.
Dans le film « Contact », les radiotélescopes captent un signal extraterrestre. La vraie recherche, pour l'instant, ressemble plutôt à une tentative d'entendre le silence.