Au centre de notre galaxie, comme dans beaucoup d'autres, se trouve un noyau actif de galaxie – un objet massif qui maintient les étoiles sur leurs orbites. On l'assimile généralement à un trou noir, un gouffre sans fond d'où même la lumière ne s'échappe pas. Cependant, les données laissent place à une autre possibilité : il pourrait s'agir d'une sphère invisible et hyperdense.

Deux boules lourdes de même masse, l'une pleine, l'autre creuse, sont indiscernables pour un ruban léger qui tournoie autour. De même, les orbites des points chauds lumineux ne révèlent pas la nature du corps central. La modélisation informatique a montré que l'image d'un point autour d'un trou noir et autour d'une étoile bosonique – un condensat de Bose-Einstein, un amas de particules se déplaçant comme un seul bloc – correspond aux données des télescopes en termes de photométrie et de polarimétrie. Ces étoiles-sphères, cousines des étoiles à neutrons (des restes d'astres comprimés à la taille d'une ville), pourraient être composées d'axions – des particules qui formeraient probablement la matière noire, la charpente invisible de l'univers.

Pour résoudre l'énigme, il faudra attendre les futurs détecteurs d'ondes gravitationnelles, ces ondulations de l'espace-temps. En attendant, on peut toujours spéculer : peut-être qu'au cœur de la Voie lactée se cache non pas un abîme, mais une sphère qui, avec une masse de millions de soleils, tiendrait à l'intérieur de l'orbite de Mercure – presque comme un trou noir, mais fait de matière.