Un aimant approché d'une poignée de limaille de fer aligne celle-ci le long de lignes invisibles — c'est ainsi que le champ contourne l'aimant d'un pôle à l'autre. On peut voir la gravité autour des corps massifs d'une manière similaire : seulement, au lieu de la limaille, c'est l'espace lui-même, et au lieu de l'aimant, une étoile ou un trou noir. Les auteurs de l'étude ont proposé de décomposer la gravité en deux champs. L'un ressemble au champ électrique — il attire. L'autre évoque le champ magnétique — il fait tourbillonner. Ce n'est pas une nouvelle force, mais simplement une façon de regarder une vieille connaissance, l'espace courbe d'Einstein, à travers des lignes familières.
Au cœur du sujet se trouvent les soi-disant cordes de Misner — des fils imaginaires qui s'étendent de l'horizon d'un trou noir jusqu'à l'infini. Pendant des décennies, elles ont dérouté : les calculs montraient que ces fils possèdent une masse négative, comme si le trou repoussait au lieu d'attirer. La nouvelle description remet les choses à leur place. Les cordes ne sont pas du tout des tiges à poids négatif, mais des tubes vides. À travers elles, les lignes gravitationnelles circulent dans les deux sens. Une partie du flux entre dans la corde depuis l'horizon, s'éloigne, puis revient — comme l'eau d'une fontaine qui jaillit vers le haut et retombe par un tube invisible.
Cette circulation n'est pas qu'une jolie image. Elle explique d'où vient le moment gravimagnétique des trous noirs en rotation — une propriété qui fait tourbillonner l'espace autour d'eux, comme l'eau dans un entonnoir. Les lignes du champ gravimagnétique relient les régions de charge positive et négative de l'horizon, et les cordes de Misner servent de conducteurs à ces flux. Ainsi, la gravité, d'attraction unidirectionnelle, devient une danse fermée de champs, où tout revient à la source.
Maintenant que les cordes de Misner ne sont plus de mystérieux porteurs de masse négative, la voie est ouverte vers une compréhension plus claire de la gravité dans des conditions extrêmes. Peut-être que des circulations similaires opèrent aussi dans l'Univers primordial et près des trous noirs en fusion, dont les ondes gravitationnelles sont captées par les détecteurs modernes. La vieille idée a trouvé une nouvelle vie — non pas comme une curiosité mathématique, mais comme un mécanisme fonctionnel que l'on peut dessiner sur papier et suivre du début à la fin.
Les cordes de Misner ne sont pas des objets physiques, mais des « coutures » mathématiques dans la description de l'espace. En réalité, elles n'existent pas, tout comme la ligne de changement de date sur un globe, mais sans elles, l'image serait incomplète.
Dans le roman « Spin » de Robert Wilson, des extraterrestres enferment la Terre dans un cocon de temps ralenti — n'est-ce pas une immense corde de Misner qui contrôle le flux de la gravité ?