ondes gravitationnelles de cordes cosmiques

Les cosmologistes ressemblent à des cartographes — sauf qu'au lieu de montagnes et de rivières, ils reportent sur la carte des forces invisibles. L'énergie noire, qui accélère l'expansion de l'Univers, demeure une énigme. L'une des hypothèses est le modèle de l'« enchevêtrement gravitationnel cinétique » (KGB).

Juste après le Big Bang, l'espace s'est refroidi de manière inégale. À certains endroits, des plis ont pu se former — des filaments d'énergie fins comme un cheveu, mais incroyablement denses. Les physiciens les appellent des cordes cosmiques.

Dans les premières fractions de seconde après le Big Bang, l'Univers était le théâtre de changements rapides. Une membrane en caoutchouc tendue qui refroidit rapidement se couvre de microfissures. Un processus similaire à l'échelle cosmique aurait pu engendrer des cordes cosmiques : des filaments d'énergie extrêmement fins mais superdenses, s'étendant à travers tout l'Univers.

L'Univers primordial ressemblait à un océan refroidissant à toute allure. À des températures colossales, tout était unifié – les quarks, les électrons, les interactions se fondaient en une « vapeur » symétrique.

Une corde de guitare, si on la pince, vibre puis s'éteint rapidement. Maintenant, imaginez une corde cosmique : un fil d'énergie pure, vestige du Big Bang, des milliards de fois plus fin qu'un atome et plus dense qu'une étoile à neutrons. Frappez-la, et elle pourrait chanter pendant des milliards d'années.

Lorsqu'une galaxie lointaine nous envoie sa lumière, celle-ci s'affaiblit avec la distance — et c'est grâce à cet affaiblissement que l'on peut savoir à quelle distance elle se trouve.

Le 14 mai 2019, les détecteurs LIGO ont enregistré un sursaut gravitationnel qui sortait de l'ordinaire. L'événement GW190521 s'est présenté comme la collision de deux trous noirs de 85 et 66 masses solaires.

L'Univers ne se contente pas de s'étendre : il résonne. Après le Big Bang, des cordes tendues sont restées dans sa trame — fines comme un proton, mais lourdes comme une chaîne de montagnes.

Juste après le Big Bang, dans le chaudron bouillonnant d'un univers en refroidissement, comme dans un verre qui se fige irrégulièrement, des tensions sont apparues — de minuscules fissures de la réalité, les cordes cosmiques.

Une corde fondamentale, pincée au moment du Big Bang, ne se contente pas de bourdonner sur une seule note : des vagues courent le long d'elle, et de temps en temps, de minuscules boucles se détachent. Ces boucles, comme des diapasons, se mettent à vibrer à leur fréquence propre, produisant un son très aigu.

Un aimant approché d'une poignée de limaille de fer aligne celle-ci le long de lignes invisibles — c'est ainsi que le champ contourne l'aimant d'un pôle à l'autre. On peut voir la gravité autour des corps massifs d'une manière similaire : seulement, au lieu de la limaille, c'est l'espace lui-même, et au lieu de l'aimant, une étoile ou un trou noir.

Le mystère de l'antimatière disparue hante la physique depuis le milieu du XXe siècle. Le Big Bang aurait dû créer des quantités égales de matière et d'antimatière, mais le monde actuel est presque entièrement matériel.

Quand une soupe chaude refroidit, des grumeaux se forment à la surface — de même, l'Univers primordial, en refroidissant, a engendré des filaments d'énergie, les cordes cosmiques. Certaines ressemblent à un élastique tendu : tant qu'il est intact, il est stable. Mais si on l'entaille, il se rompt.

Un entonnoir géant tourne à une vitesse prodigieuse. Si l'on y jette une corde, en fixant une extrémité au bord et en laissant l'autre à l'extérieur, l'entonnoir commence à enrouler la corde sur lui-même, la faisant tourner. C'est à peu près ce qui se passe pour une corde cosmique près d'un trou noir en rotation.

Dans les premiers instants après le Big Bang, le cosmos ressemblait à un étang géant en train de refroidir. Comme l'eau qui gèle se couvre d'un réseau de fissures, l'Univers en refroidissement aurait pu se craqueler – mais non pas de glace, plutôt de fils infiniment fins d'énergie pure. Ces fils sont appelés cordes cosmiques.

Au-dessus de la surface du Soleil flottent de longs rubans de gaz lumineux : les streamers. On dirait de gigantesques harpes tendues dans la couronne. Lorsqu'une vague parcourt un tel ruban, il tremble et se courbe, comme une corde après un pincement.

Selon des théories qui vont au-delà du modèle standard, dans les tout premiers instants après le Big Bang, des paires de monopôles magnétiques — des particules avec un seul pôle magnétique — auraient été créées. Elles se seraient retrouvées aux extrémités d'une corde cosmique, un fil d'énergie pure.

Un trou noir en rotation est un tourbillon cosmique qui aspire tout ce qui l'entoure. Certains de ces trous possèdent des filaments invisibles qui s'étendent depuis l'horizon des événements, comme les rayons d'une roue. Les scientifiques ont longtemps débattu de la nature de ces filaments et de la possibilité de les observer.