Deux trous noirs se percutent de plein fouet à grande vitesse, tandis qu'un troisième tourne à proximité. Dans la vie courante, un tel accident produirait une onde de choc d'ondes gravitationnelles (des ondulations de l'espace, comme celles d'un caillou jeté dans un étang). Mais ici, une partie de ces ondulations passe à proximité du voisin massif et se transforme, comme la lumière dans un miroir déformant.

Les auteurs ont calculé des collisions frontales dans un système triple en utilisant la relativité numérique, c'est-à-dire la simulation informatique de la façon dont les corps massifs courbent l'espace et le temps. Il s'avère que le troisième trou qui passe par là agit comme une lentille : il concentre les ondes en un faisceau et les amplifie. Il décale aussi leur fréquence. C'est le même effet qui fait changer de ton à une sirène quand une voiture passe à toute allure, mais appliqué aux ondes gravitationnelles.

Dans les scénarios les plus extrêmes, lorsque les ondes étaient focalisées presque en un point, les scientifiques ont vérifié si l'énergie comprimée ne donnerait pas naissance à un nouveau trou noir. Non. Même comprimée à l'extrême, l'onde gravitationnelle est restée une onde. C'est important : cela signifie que les signaux provenant de fusions lointaines ne disparaissent pas sans laisser de trace, mais nous parviennent, même déformés.

Ainsi, les systèmes triples cessent d'être une simple curiosité cosmique. Ils constituent un laboratoire naturel où l'on peut observer l'espace et le temps jouer à cache-cache avec leurs propres ondulations.