Une toupie de la taille d'une ville, qui pèse plus que le Soleil et effectue des centaines de tours par seconde. Voilà une étoile à neutrons — le vestige d'un astre explosé. Parfois, sa rotation s'accélère soudainement, comme si quelque chose s'était déclenché à l'intérieur. Les astronomes appellent ces à-coups des glitches et soupçonnent que des vortex invisibles dans le superfluide stellaire en sont la cause.
L'intérieur d'une étoile à neutrons ressemble à un gâteau en couches. En surface, une croûte solide, et plus profondément, un cœur liquide, mais ce liquide est particulier : il s'écoule sans le moindre frottement. C'est la superfluidité. La rotation d'un tel liquide se fragmente en de minuscules filaments de vortex — comme des tourbillons dans une rivière, mais chaque filament transporte une quantité de rotation strictement mesurée. À la frontière entre la croûte et le noyau, deux sortes de filaments se rencontrent. Les uns ressemblent à des vortex ordinaires avec un nombre entier d'enroulements, les autres à des vortex demi-entiers, avec une quantité de rotation moitié moindre.
Les auteurs de la nouvelle étude ont attaqué les équations décrivant les deux sortes de vortex et ont simulé sur ordinateur leur rencontre. Ils ont découvert que les vortex demi-entiers collent au vortex ordinaire comme de la limaille de fer à un aimant. La force d'attraction s'est avérée si grande qu'elle pouvait arracher les vortex des endroits où ils étaient coincés. Dans une étoile réelle, cela ressemblerait à un déplacement soudain : un trio de vortex liés se détache de son ancrage, et la croûte reçoit une impulsion, accélérant la rotation de toute l'étoile.
Ce mécanisme explique pourquoi les glitches sont si variés : des infimes tremblements aux brusques sauts. Tout dépend du nombre de vortex agglutinés et de la solidité de leur ancrage dans la croûte. Il s'avère que le cœur d'une étoile à neutrons fonctionne comme un mécanisme ingénieux où les forces quantiques régissent le mouvement de toute l'étoile. Et la toupie avec laquelle tout a commencé continue de tourner — seulement, on comprend maintenant mieux ce qui la pousse de l'intérieur.
Un glitch typique accélère la rotation d'une étoile à neutrons d'un seul millionième de pour cent, mais en raison de l'énorme masse, cela libère plus d'énergie que le Soleil n'en émet en un an.
Dans le roman « L'Œuf du dragon » de Robert Forward, on décrit la vie à la surface d'une étoile à neutrons, où une gravité monstrueuse et une rotation rapide créent un monde totalement étranger.