Dans un univers éternel où le désordre augmente (entropie), la majeure partie du temps se déroule dans un vide homogène. De temps à autre, des structures complexes s'assemblent par hasard, comme des consciences éphémères — les « cerveaux de Boltzmann ». Selon les probabilités, nous devrions plutôt être de tels fantômes que des êtres dotés d'une longue histoire.
Un nouveau modèle quantique élimine ce paradoxe en comparant le cosmos à une horloge parfaitement réglée. Si les niveaux d'énergie de l'Univers sont multiples, son évolution devient absolument périodique. Après le Big Bang, l'expansion de l'univers disperse la matière, le chaos augmente, mais le cycle s'achève avant que des milliards de cerveaux aléatoires aient eu le temps d'apparaître. La mécanique quantique agit comme un mécanisme d'horlogerie qui remet les aiguilles à zéro.
Dans un tel monde, nous sommes les habitants légitimes d'une phase ordonnée. Du point de vue de la courbure de l'espace-temps, cela signifie que l'Univers possède des valeurs extrêmes de courbure — un « plancher » et un « plafond » — entre lesquelles il oscille. Sans cette périodicité, pour chaque conscience authentique, il y aurait un nombre astronomique de « cerveaux » fantômes surgissant du vide plus souvent que nous n'avons évolué.
Dans un univers strictement périodique, un jour vous relirez ce texte — exactement de la même manière, comme si le temps avait bouclé la boucle.
L'Univers cyclique a inspiré les auteurs de science-fiction : dans « La Dernière Question » d'Asimov, le monde renaît après la mort thermique.