état hors équilibre

Une fine couche mince de nickelate de néodyme, épaisse de quinze nanomètres, repose sur un substrat de gallate de néodyme. En dessous de cent quatre-vingts kelvins, elle se comporte comme un isolant : les électrons sont enfermés dans leurs cellules atomiques et ne peuvent pas se déplacer librement.

Dans une casserole d'eau chauffée très soigneusement au-dessus du point d'ébullition, le liquide reste calme. Mais la moindre perturbation le fait exploser en vapeur. Les physiciens appellent cet état métastable : il semble stable, mais en réalité il est prêt à se désintégrer au moindre incident.

L’eau chaude gèle parfois plus vite que l’eau froide. De l’eau bouillante, la glace se forme plus rapidement. Ce paradoxe, découvert par l’écolier Erasto Mpemba, a longtemps intrigué les physiciens. Il s’est avéré que plus un système est éloigné de l’équilibre, plus vite il y revient. L’effet Mpemba reste controversé aujourd’hui : trop de variables, difficile à reproduire.

Dans un verre d'eau, l'huile se rassemble en gouttelettes : c'est une séparation à l'équilibre, dictée par la chimie. Mais il existe des systèmes où l'ordre naît non pas du repos, mais d'un flux d'énergie constant.

Un coureur qui part en retard dépasse le leader et franchit la ligne d'arrivée en premier. Dans le monde quantique, un tel exploit a été réalisé par un système de spins nucléaires — ces minuscules aiguilles magnétiques que sont les atomes de carbone-13 dans le diamant.

Une pente avec trois creux : le plus profond est la position stable de la bille, celui du milieu est instable. Une faible poussée et la bille dévale. Pourtant, une vibration constante de la bonne intensité peut la maintenir dans le creux du milieu pendant longtemps.

Dans un univers éternel où le désordre augmente (entropie), la majeure partie du temps se déroule dans un vide homogène. De temps à autre, des structures complexes s'assemblent par hasard, comme des consciences éphémères — les « cerveaux de Boltzmann ».

Les cristaux de temps sont des phases quantiques de la matière qui oscillent spontanément, à la manière d'un diapason dont l'écho ne s'éteint jamais.

Depuis des temps immémoriaux, les physiciens rêvent de tunnels transperçant le cosmos — des trous de ver capables de relier des coins éloignés de l'Univers en un instant.

Le cœur d'une étoile à neutrons peut être comparé à une corde tendue à densité supra-nucléaire. Le son qui y court est une oscillation de pression dont la vitesse $$c_s$$ révèle la rigidité de la matière. La nouvelle étude montre que cette corde cosmique ne bourdonne pas de manière monotone.

Une batterie quantique n'est pas une boîte de chimie, mais une chaîne de minuscules aimants (spins) capable de stocker de l'énergie. Son principal atout : charger plusieurs particules à la fois en utilisant leur intrication quantique. Mais il y a un piège — toute intrication ne convient pas.

On vient d'arrêter de remuer une casserole d'eau : les entonnoirs et les tourbillons s'apaisent peu à peu, le liquide devient lisse. Un processus similaire, mais dans le monde quantique, se produit dans l'hélium superfluide ou dans un nuage d'atomes ultra-froids.

Le monde quantique ressemble à un orchestre où chaque musicien – une particule – joue sa partition, et ensemble ils créent une symphonie harmonieuse. Mais dès que du bruit apparaît dans la salle – des cliquetis aléatoires et des interférences – la mélodie commence à dériver.

Une boîte quantique est une boîte si petite que l'électron qui s'y trouve ne peut pas avoir n'importe quelle énergie, mais seulement des valeurs bien précises, comme les marches d'un escalier. Sur chaque marche, plusieurs électrons peuvent prendre place, mais combien exactement ? Si la marche est double, deux électrons peuvent s'y tenir ; si elle est simple, un seul.

Un mince film d'oxyde métallique repose sur une surface comportant une petite cavité. Si l'on comprime légèrement le film latéralement, il ne se froisse pas, mais se courbe vers le bas dans la cavité ou vers le haut en formant un bombement. Les deux positions sont stables — comme un couvercle de boîte de conserve qui est soit concave, soit convexe, et ne saute pas tout seul d'un état à l'autre.

Le refroidissement met généralement de l'ordre : l'eau se fige en glace. Mais dans le monde quantique, l'ordre prend des formes inattendues. Les expérimentateurs ont refroidi des polaritons — des particules qui sont à la fois lumière et matière — presque jusqu'au zéro absolu.

Les glaçons dans un verre fondent et l'eau se mélange d'elle-même. C'est le comportement de nombreux systèmes quantiques : les particules échangent de l'énergie et, au bout d'un certain temps, l'ordre disparaît.

L'action intelligente commence par un plan. Tout comme un architecte a besoin de plans pour évaluer les options, tout agent doté de volonté doit copier à plusieurs reprises les données sur la réalité.

Une vague déferle sur le sable, laissant un motif d'écume et de coquillages. Un instant plus tard, elle se retire, mais les traces ne sont plus les mêmes : le sable est lissé, les coquillages retournés. Quelque chose de semblable se produit dans le monde quantique lorsqu'un système passe d'un état hors d'équilibre à l'équilibre.