Le mystère des sursauts radio rapides : la réponse dans un graphique du chaos ✛ ✎ ✦
Les sursauts radio rapides, c'est comme des bulles dans une soupe bouillante : elles éclatent sans rythme. De courtes émissions d'ondes radio provenant de galaxies lointaines libèrent en quelques millisecondes une énergie comparable à celle du Soleil en plusieurs jours. Le signal voyage vers nous à la vitesse de la lumière pendant des milliards d'années, s'étirant à cause de l'expansion de l'Univers et de la dilatation du temps selon Einstein.
Les astronomes ont mesuré le désordre dans leurs signaux, en les comparant à des événements allant des éruptions solaires aux tremblements de terre. Parmi les suspects figurent les supernovae, qui laissent des étoiles à neutrons (prédites par Zwicky, avec une limite de masse due à Chandrasekhar), et les pulsars — des phares tournants découverts par Bell Burnell. Les explications habituelles ne convenaient pas.
Sur le graphique « stochasticité–chaos », les sursauts se sont retrouvés à part. Leur chaos est unique : les signaux naissent dans l'environnement bouillonnant d'une étoile à neutrons, indépendamment les uns des autres. Une seule source a émis plus de 10 000 sursauts en 8 mois, clignotant jusqu'à 12 fois par seconde — plus vite qu'une alarme. La méthode s'applique aux fusions de trous noirs et aux ondes gravitationnelles. La matière noire figure parmi les autres mystères.
Une rafale d'une milliseconde émet autant d'énergie que notre Soleil en plusieurs jours. Et certaines sources se répètent si souvent qu'en un mois, elles produisent plus d'énergie que le Soleil en des milliers d'années.
Dans le roman de Carl Sagan « Contact », un signal radio venu de l'espace devient la clé pour communiquer avec une civilisation extraterrestre. Les sursauts radio rapides, découverts plus tard, ont d'abord été considérés comme d'éventuels signaux artificiels, mais aujourd'hui les scientifiques y voient une merveille naturelle.