Une casserole d'eau bout toujours de la même manière : cent degrés, et les bulles apparaissent. Avec les liquides quantiques, c'est différent. Lorsqu'un nuage d'atomes est refroidi presque jusqu'au zéro absolu, il peut se transformer en une onde de matière unique — le condensat de Bose-Einstein. Mais la transition elle-même, comme on l'a découvert, peut se produire de trois manières différentes.
Les auteurs de l'étude ont montré que le scénario dépend d'un seul nombre : l'exposant qui décrit combien d'états quantiques sont accessibles aux particules à basse énergie. Cet exposant est déterminé par la dimensionnalité du système et la forme du champ de confinement. S'il est inférieur à un, des grandeurs physiques comme la capacité thermique changent de manière lisse, comme l'eau qui déborde d'un récipient. S'il est égal à un, elles changent, mais avec une correction logarithmique. Et s'il est supérieur à un, seule la longueur caractéristique sur laquelle les particules se ressentent mutuellement change brusquement.
Cette approche fonctionne comme une clé universelle qui s'adapte à des serrures de formes très diverses. Elle convient aux condensats atomiques dans les pièges magnétiques, aux photons dans les microcavités et aux magnons dans les films minces. Il suffit de connaître la géométrie du piège pour prédire comment le système approchera le point de transition.
Dans un piège bidimensionnel, un gaz de Bose ne peut pas se condenser à température finie — il faudrait un froid infiniment intense. Mais dans un piège tridimensionnel, cela se produit à des températures tout à fait accessibles.
Dans le roman « Blindness » de Peter Watts, un esprit extraterrestre utilise un condensat de Bose-Einstein comme support de calcul.