La lumière d'une galaxie lointaine voyage à travers tout l'Univers, contournant d'énormes amas de matière noire et de matière ordinaire. Leur attraction courbe légèrement le trajet des rayons — comme le courant d'une rivière contourne des rochers invisibles. Sur les images, cela se manifeste par un étirement à peine perceptible des galaxies, comme si elles étaient étirées sur un cadre invisible. Les astronomes appellent cela lentille gravitationnelle faible (la courbure de la lumière sous l'effet de la gravité) et l'utilisent pour peser l'Univers.
Auparavant, le calcul se faisait par paires : on prenait deux zones aléatoires du ciel et on regardait à quel point les galaxies y étaient étirées de manière similaire. C'est une méthode fiable mais grossière — elle est sensible principalement à la combinaison de la densité de matière et de la force d'agglutination, et ces quantités restaient insaisissables séparément. Dans ce nouveau travail, réalisé sur les données du relevé final KiDS-Legacy (qui a couvert 1006 degrés carrés de ciel), les scientifiques ont pour la première fois ajouté les coïncidences triples. Ils ont maintenant observé comment trois galaxies lointaines sont simultanément déformées par le même amas. C'est comme si, au lieu de simplement écouter l'écho, on captait ses réflexions croisées sur les parois d'un canyon — on entend beaucoup plus de détails.
Le résultat clé est la valeur du paramètre cosmologique $S_8$ qui s'élève à $0.806^{+0.025}_{-0.023}$, et la densité de matière $\Omega_m = 0.297^{+0.056}_{-0.040}$. Le plus intéressant : ces chiffres concordent parfaitement avec les données du satellite Planck, qui observe le fond diffus cosmologique (la lumière la plus ancienne, vestige du Big Bang). Auparavant, une fissure se dessinait entre les différentes méthodes — la fameuse « tension $S_8$ », un indice de nouvelle physique. Maintenant, avec les mesures triples, l'écart a disparu. L'Univers est redevenu un peu plus compréhensible.
La matière noire dans l'Univers est environ cinq fois plus abondante que la matière ordinaire — celle qui compose les étoiles, les planètes et nous-mêmes. Mais on ne peut pas la voir, seulement la ressentir par son attraction.
Dans le roman « La Lumière des étoiles lointaines » (K. S. Robinson), les héros utilisent la lentille gravitationnelle pour la navigation interstellaire, comme une carte des courants invisibles.