Deux règles à mesurer donnent des longueurs légèrement différentes pour la même table. C'est à peu près la situation en cosmologie avec la constante de Hubble — le nombre qui indique à quelle vitesse l'Univers s'étend. Une « règle » s'appuie sur la carte de l'écho ancien du Big Bang et la répartition des galaxies (comme des ondes stationnaires dans une immense piscine), l'autre sur la luminosité des supernovae lointaines (comme des ampoules standard de puissance connue). L'écart entre elles — environ 3 à 4 km/s par mégaparsec de distance — est faible, mais il refuse obstinément de disparaître.
Les auteurs de la nouvelle étude ont trouvé une raison géométrique à cette obstination. Dans le cadre du modèle standard, si l'on tente de déplacer l'« horizon sonore » — la distance maximale que le son a pu parcourir dans l'Univers primordial avant son refroidissement —, l'écart dans la densité de matière mesuré par les deux méthodes reste strictement inchangé. On modifie la longueur d'une des règles, et la divergence des mesures persiste. De plus, pour satisfaire les données sur les galaxies, l'énergie noire devrait se comporter comme un élastique tendu (pression plus négative que prévu), tandis que pour les supernovae, elle devrait ressembler à un ressort légèrement détendu (pression un peu moins négative). Ces exigences pointent dans des directions opposées, avec un cosinus de l'angle de −0.97 — une opposition presque parfaite.
Une vérification par analyse bayésienne a confirmé : trois paramètres — l'horizon sonore, l'amortissement des oscillations acoustiques et l'équation d'état de l'énergie noire — couvrent 93% des variations possibles de la densité de matière, mais ne parviennent toujours pas à réconcilier les deux ensembles de données. Cela indique non pas un manque de liberté du modèle, mais un véritable conflit entre ce que voient différents instruments. L'écart résiduel dans la constante de Hubble réside dans l'échelle absolue des distances, que l'énergie noire peut déformer mais pas redimensionner — comme si l'on pouvait étirer ou comprimer un ruban gradué, mais sans pouvoir déplacer les graduations les unes par rapport aux autres.
La différence dans les mesures de la constante de Hubble par différentes méthodes persiste à un niveau de 3 à 4 sigmas depuis de nombreuses années, et chaque nouvelle précision des données ne fait que confirmer qu'il ne s'agit pas d'une erreur aléatoire, mais d'un décalage systématique.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne découvre un message caché dans les chiffres du nombre π — peut-être que notre « divergence » cosmologique recèle aussi un indice vers une nouvelle physique.