Le gaz d'électrons se montre aussi capricieux que le ketchup ✛ ✎ ✦

Dans les cristaux ultrapurs, les électrons cessent de se comporter comme un essaim de particules : ils s'écoulent comme un liquide. Cette image a été proposée dès le milieu du XXe siècle par Lev Landau. Mais récemment, des physiciens ont remarqué que dans un fort champ magnétique, la résistance de ce gaz d'électrons change par à-coups, comme si le liquide se figeait puis se fluidifiait. La raison en est que le courant chauffe le flux de manière inégale — au centre du canal, où la vitesse est plus élevée, la viscosité varie davantage. Selon les modèles numériques, dans un champ faible, le ketchup électronique devient plus fluide lorsqu'il accélère. Dans un champ fort, il se solidifie d'abord, comme du sable mouillé, puis se fluidifie encore plus qu'avant. Le même mécanisme régit la matière dans les naines blanches, où l'augmentation de l'entropie entraîne des sauts de viscosité analogues. C'est précisément ces sauts que Ludwig Boltzmann avait expliqués autrefois par la tendance au désordre. Cette découverte bouleverse notre vision des liquides quantiques : il s'avère que les lois de Isaac Newton y sont impuissantes. À l'avenir, de tels effets non linéaires pourraient aider à créer des capteurs magnétiques ultrasensibles et, peut-être, à contrôler les processus magnétiques dans les flux d'électrons.