Une étoile à neutrons, c'est une ville compressée aux dimensions d'une métropole, où la matière est condensée à l'extrême. Au centre même de cette ville, une restructuration peut commencer : les neutrons et protons familiers cèdent la place à un plasma de quarks — les quarks libres qui composent presque tout ce qui nous entoure. On considérait généralement ce processus comme instantané : comme si un vieux quartier était démoli en une seconde pour laisser place à une tour. Mais le chantier peut avancer lentement, quartier par quartier.

Les auteurs de l'étude ont examiné précisément ce scénario : la transition de phase (la transformation d'un type de matière en un autre) dure plus longtemps qu'une oscillation radiale de l'étoile. Dans ce cas, l'étoile acquiert une « branche stable lente » — tout un ensemble de configurations où une étoile hybride avec un cœur de quarks reste stable. Selon la pression de transition et le saut de densité, cette branche prend différentes formes. La cascade — la masse diminue progressivement depuis le maximum d'une étoile purement à neutrons. Le pont — relie la branche de neutrons à une nouvelle branche hybride entièrement stable. La queue — une courte extension au-delà du maximum de la branche hybride stable. La queue-pont combine les propriétés des deux dernières.

Les branches les plus longues apparaissent lorsque la transition commence à une pression relativement basse et que le saut de densité est faible. Une matière neutronique rigide (peu compressible) et une vitesse du son élevée dans la phase de quarks allongent également la branche. Fait intéressant, les équations d'état rigides de la matière neutronique, auparavant écartées en raison de l'hypothèse d'une transition rapide, reviennent maintenant en jeu. Elles ne contredisent ni les observations ni les contraintes microphysiques. Une transition lente ouvre tout un domaine de paramètres inaccessible avec une transition rapide — comme un nouveau quartier sur la carte des profondeurs stellaires.