Le chaudron bouillonnant d'une étoile : le mystère de l'effet Blazhko enfin résolu ✛ ✦

Une casserole qui bout ne bouillonne pas de façon régulière — c'est pareil pour certaines étoiles en fin de évolution stellaire. Leur luminosité augmente puis diminue avec une période de plusieurs dizaines de jours : c'est l'effet Blazhko, resté sans explication pendant plus d'un siècle. Le télescope Kepler a mesuré avec une grande précision la lumière de l'étoile V783 Cyg, en la décomposant en oscillations simples (photométrie). Plusieurs oscillations de l'enveloppe externe, où bouillonne un gaz incandescent composé d'hydrogène et d'hélium, se comportent de manière opposée à la pulsation principale. Quand le scintillement principal est fort, ces oscillations faiblissent — et inversement. Cela montre que l'activité du bouillonnement (plasma) contrôle directement le scintillement. L'explication est simple : un bouillonnement irrégulier, comme le feu sous une casserole, modifie la force des pulsations. Cette compréhension affine la mesure des distances cosmiques grâce aux étoiles phares. L'intensité de l'effet dépend de la Métallicité, ce qui pourrait aider à étudier l'évolution galactique. L'effet Blazhko a attendu une explication plus longtemps que l'existence de l'Union soviétique.