Une épidémie ressemble à un feu de forêt : le feu court dans l'herbe sèche, et sa vitesse dépend du vent et de l'humidité. Mais l'infection a son propre « vent » — la fréquence à laquelle les gens se contaminent les uns les autres. Lorsque ce paramètre varie avec la proportion de personnes déjà infectées, la vague épidémique peut se comporter de différentes manières.
Parfois, le front de l'infection est déterminé par les étincelles les plus vives — ceux qui tombent malades en premier et courent en avant. Une telle vague est appelée « tirée » : sa vitesse est dictée par des individus isolés en tête. Dans d'autres cas, la masse principale des malades pousse depuis l'arrière, et le front devient « poussé » — c'est tout le système qui le propulse. Les auteurs de l'étude ont calculé sur ordinateur et confirmé par la théorie où se situe la frontière entre ces deux régimes.
La grande surprise est la découverte d'une zone où les deux types de mouvement sont possibles. C'est comme si un incendie pouvait à la fois couver et flamber, selon la façon dont on l'a allumé. Cette dualité est importante pour les prévisions : en connaissant les conditions initiales, on peut prédire à quelle vitesse l'épidémie se propagera et quel scénario se réalisera.
La vitesse d'une vague « poussée » est toujours supérieure à celle d'une vague « tirée », mais pour la déclencher, il faut une impulsion initiale plus forte — comme pour une fusée qui nécessite un puissant décollage pour atteindre l'orbite.
Dans le roman « Le Fléau » de Stephen King, le super-grippe se propage à une vitesse terrifiante, mais là-bas, personne ne se demande si c'est le patient zéro qui « tire » ou la foule qui « pousse ».