Les astronomes ont étudié la lumière de 1433 paires de galaxies, enregistrée par l'instrument DESI. Les spectres (décomposition de la lumière en couleurs) ont révélé que les voisines situées perpendiculairement au disque d'une galaxie massive présentent un excès d'oxygène dans leur gaz. Cet excès atteint 24 % à des distances de 30 à 60 kiloparsecs (environ 100 à 200 mille années-lumière). C'est ainsi que fonctionne la pollinisation croisée cosmique : les vents galactiques issus des sursauts de formation stellaire soufflent les éléments lourds, qui vont se déposer sur les « fleurs » voisines.
Pourquoi le flux est-il perpendiculaire ? Le disque galactique est rempli de gaz dense et de poussière qui freinent le vent. En revanche, le long du petit axe (l'axe court), la résistance est minimale — un véritable couloir dégagé. C'est pourquoi le gaz enrichi en métaux s'échappe « vers le haut » et « vers le bas », dans le milieu environnant. À grande distance, l'effet disparaît — le vent se dissipe. Ainsi, la pollinisation croisée cosmique transforme les galaxies en maillons d'un réseau chimique commun.
Un excès de métallicité de 24 % équivaut à ce que la galaxie voisine « vieillisse » soudainement de plusieurs centaines de millions d'années d'évolution, en recevant une dose d'éléments lourds prêts à l'emploi. L'oxygène que nous mesurons est la « cendre » d'étoiles massives éteintes ; dans chacune de ces galaxies voisines, il y en a plusieurs millions de masses solaires de plus que chez les galaxies isolées de même masse.
L'idée de vents galactiques transportant des éléments chimiques évoque la « panspermie » à l'échelle cosmique — mais au lieu de la vie, ce sont les briques des planètes et des futures biosphères qui se propagent. Dans le roman « Un feu sur l'abîme » de Vernor Vinge, les civilisations échangent des informations à travers un réseau galactique ; ici, ce sont les galaxies elles-mêmes qui échangent de la matière, créant les conditions d'une évolution chimique.