Dans les premiers instants, l'Univers s'est étendu à une vitesse prodigieuse. Ce processus est appelé inflation, et la force motrice est le champ de l'inflaton. Son énergie a poussé l'espace à s'étendre, comme la levure fait lever la pâte. Mais les physiciens soupçonnent que des « bulles » ont pu rester dans la pâte — des particules superlourdes nées de l'expansion elle-même.
Les auteurs de l'étude ont examiné des modèles où l'inflaton est couplé à une dimension supplémentaire. En dévalant la pente d'énergie, il crée un champ électrique dans cette direction cachée. Le champ arrache des particules chargées du vide — exactement comme l'effet Schwinger dans les champs intenses. Les particules neutres apparaissent via des interactions non standard avec le même champ. La grande surprise : même des particules de masse supérieure à l'expansion de l'univers (la limite d'énergie de l'inflation) naissent sans la suppression habituelle. Normalement, ces géantes sont supprimées par le facteur de Boltzmann, mais ici le mécanisme fonctionne sans frein thermique — un démarrage à froid.
Un tel collisionneur « froid » laisse des traces dans le rayonnement fossile et la structure à grande échelle. Si le signal est trouvé, nous pourrons sonder la physique à des énergies inaccessibles sur Terre. Les fluctuations de densité issues des fluctuations quantiques portent l'empreinte de ces lourds invités des premiers temps.
L'effet Schwinger prédit qu'un champ électrique d'une intensité d'environ 10¹⁸ V/m peut « extraire » une paire électron-positron directement du vide. En laboratoire, un tel champ n'a pas encore été créé, mais l'inflation de l'Univers primordial aurait pu être un générateur naturel.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, une civilisation super-intelligente code un message dans la trame même de l'espace-temps — un peu comme les particules lourdes laissent une empreinte dans le fond diffus cosmologique.