La lumière se fige au bord de l'abîme – c'est ainsi que se présente l'horizon des événements d'un trou noir classique. Mais au centre de cet abîme se cache une singularité, un point où les lois de la physique cessent de fonctionner. Et si, au lieu d'un point, il y avait une coquille dure ?
De tels objets sont appelés étoiles à vide gravitationnel, ou gravastars. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques sont allés au-delà de l'image statique. Ils ont construit un modèle de gravastar en rotation dans le cadre d'une théorie de la gravité modifiée – celle où la matière et la géométrie de l'espace-temps s'influencent mutuellement plus fortement que dans la théorie d'Einstein. Il s'avère que le paramètre de ce couplage modifie sensiblement le potentiel effectif autour de l'objet. L'orbite circulaire stable la plus proche (ISCO) se déplace : la matière peut s'approcher plus près sans tomber immédiatement sur la surface.
Les auteurs admettent honnêtement : les calculs ne prennent pas encore en compte la rétroaction complexe de la pression de radiation. Mais il est déjà clair que si les astronomes voient une région centrale remplie de lumière là où l'on attendait une obscurité totale, cela pourrait indiquer un gravastar. Non pas une singularité, mais une coquille dure dans laquelle l'étoile est vêtue.
Le terme « gravastar » est composé des mots gravitational vacuum star – étoile à vide gravitationnel. Le modèle a été proposé pour la première fois en 2001 comme alternative aux trous noirs, où, au lieu d'un horizon des événements, apparaît une phase de « condensat de Bose-Einstein gravitationnel ».
Dans le roman « L'Espace de la révélation » (Revelation Space) d'Alastair Reynolds, on trouve des objets qui ressemblent à des gravastars : des structures exotiques cachant une singularité interne derrière une barrière physique.