Une naine blanche est le noyau refroidi d'une étoile comme le Soleil. Son destin est déterminé par sa masse : il existe une limite claire de Chandrasekhar (environ 1,4 masse solaire), au-delà de laquelle l'étoile s'effondre davantage. Dans ce travail, les scientifiques ont construit un modèle de naine blanche froide au carbone et y ont ajouté une infime correction issue de la gravité quantique à boucles — une théorie où l'espace lui-même est constitué d'« atomes » discrets.
La grande surprise vient du paramètre qui contrôle l'amplitude de la correction quantique. Lorsqu'on l'augmente, la partie massive de la séquence d'équilibre se déplace vers le haut, et la masse limite croît — de 1,39 à 1,69–1,71 masse solaire. La matière à l'intérieur de l'étoile ne devient pas plus rigide pour autant : seule la géométrie dans laquelle elle existe change.
Le deuxième paramètre — l'asymétrie entre les deux masses de la géométrie — affecte la forme de la métrique près de la région de transition, mais n'a presque aucun effet sur les observables principales : la masse maximale varie de moins de 0,1 %, et le rayon de moins de 0,33 %. Le calcul distingue clairement les rôles : un paramètre est responsable du déplacement de la masse et du rayon au-delà de la limite classique, tandis que l'autre ne produit qu'une fine asymétrie dans la région de faible compacité. C'est précisément dans cette région que vivent les naines blanches.
La limite de Chandrasekhar pour une naine blanche est d'environ 1,4 masse solaire — soit environ 2,8 nonillions (2,8×10²⁷) de tonnes. Une cuillère à café de matière de naine blanche pèserait plusieurs tonnes sur Terre.