Deux cellules filles reçoivent chacune la moitié de la mère – c'est l'image habituelle de la division. Mais que se passerait-il si l'une d'elles recevait presque tout, et l'autre des miettes ? La modélisation stochastique montre que parfois, un partage inégal est plus avantageux.

Chaque cellule stocke une réserve protectrice qui l'aide à surmonter les difficultés. Lors de la division, cette réserve est répartie entre les filles. Si l'environnement est commun à toutes les cellules, une influence globale faible favorise un partage égal. Mais lorsque les aléas communs sont forts, il est plus avantageux de donner environ quatre-vingts pour cent à une fille, et vingt pour cent à l'autre. La transition vers ce partage inégal se produit d'un coup, comme un interrupteur, et non par une rotation progressive d'un bouton.

La raison en est que l'environnement commun affecte tout le monde de la même manière, mais l'héritage inégal réduit la sensibilité aux fluctuations collectives. Même si le mécanisme de protection ou la mémoire de la réserve changent, la branche inégale persiste, bien que ses limites se déplacent. Ainsi, une règle de partage simple explique pourquoi l'asymétrie de l'héritage existe dans le monde vivant.