Un principe stipulant qu'une propriété mesurable particulière d'un système isolé reste constante.Une loi de conservation est une règle de la nature stipulant qu'une propriété mesurable particulière d'un système isolé reste constante au fil de l'évolution du système. Ces propriétés — telles que l'énergie, la quantité de mouvement, la charge électrique ou le moment cinétique — ne sont ni créées ni détruites, seulement transférées ou transformées d'une forme à une autre. Les lois de conservation figurent parmi les outils les plus fondamentaux de la physique, imposant des contraintes profondes sur les processus possibles, indépendamment des détails complexes des interactions en jeu.
Le concept moderne s'est cristallisé entre les XVIIe et XIXe siècles avec la quantité de mouvement de Descartes, la vis viva de Leibniz (précurseur de l'énergie cinétique) et la conservation de la masse de Lavoisier. Le lien rigoureux avec la symétrie a été établi par Emmy Noether en 1918.
Les lois de conservation découlent des symétries de la nature, une connexion formalisée par le théorème d'Emmy Noether (1918). Par exemple, la conservation de l'énergie découle du fait que les lois de la physique ne changent pas avec le temps ; la conservation de la quantité de mouvement découle de leur invariance sous les translations spatiales ; la conservation du moment cinétique découle de la symétrie de rotation. En pratique, ces lois agissent comme des « règles du jeu » — lors de l'analyse d'un système, les physiciens peuvent les utiliser pour prédire les résultats sans résoudre chaque équation microscopique. Par exemple, lors d'une collision, la quantité de mouvement totale avant et après doit correspondre, ce qui contraint immédiatement les vitesses finales possibles.
Les lois de conservation sous-tendent tout, de la mécanique orbitale (trajectoires des engins spatiaux) à la physique des particules (prédiction des produits de désintégration) en passant par l'ingénierie (conception de moteurs efficaces).
La conservation de la charge électrique est si précise que les expériences ont fixé une limite inférieure à la durée de vie du proton à plus de 10^34 ans — bien plus longue que l'âge de l'univers.
