Dans certains cristaux, les électrons ne sont pas répartis uniformément, mais s'organisent en un strict damier : sur une case, il y a plus d'électrons, sur la case voisine, moins. Ce motif est appelé ordre de charge, et on l'a longtemps considéré comme quelque chose de figé, un peu comme les motifs sur une vitre givrée. Mais on a récemment découvert que ce motif peut être retourné, tout comme on retourne l'ordre magnétique avec une impulsion de courant. Restait à comprendre comment un champ électrique peut faire changer de couleur à toutes les cases du damier électronique d'un seul coup.
Pour y voir clair, les physiciens ont réduit le tableau complexe à un modèle simple. Chaque nœud du réseau cristallin peut être soit vide, soit occupé par deux électrons. Ces deux états sont représentés par une flèche pointant vers le haut ou vers le bas, appelée pseudo-spin. Dans cette notation, l'ordre de charge apparaît comme un antiferromagnétique : les flèches sur les nœuds voisins pointent dans des directions opposées. Et si les flèches commencent à osciller, leur mouvement collectif est décrit par les mêmes équations que celui des flèches magnétiques dans un antiferromagnétique.
Ensuite, le champ électrique entre en jeu. Il agit sur les pseudo-spins comme un champ en escalier qui tire les flèches d'un sous-réseau dans un sens et celles de l'autre dans le sens opposé. Tant que le champ est faible, les flèches ne font que s'incliner légèrement puis reviennent. Mais si le champ dépasse un seuil, l'oscillation collective perd sa stabilité : l'un des modes commence à croître tout seul, et tout le motif bascule. Les calculs pour des paramètres typiques donnent un champ seuil d'environ un million de volts par centimètre, et une fréquence d'oscillation d'environ trois térahertz et demi, c'est-à-dire des milliards d'oscillations par seconde.
La simulation numérique confirme le tableau. Lorsque le champ est juste au-dessus du seuil, la composante longitudinale du pseudo-spin oscille puis passe d'une valeur positive à une valeur négative, c'est-à-dire que l'ordre de charge change de polarité. La composante transverse croît d'abord en raison de l'instabilité, puis s'amortit. Si l'on ajoute un petit champ uniforme, par exemple dû à un écart au demi-remplissage, la trajectoire acquiert une oscillation supplémentaire, semblable à la nutation d'une toupie.
Ainsi, l'ordre de charge cesse d'être une image statique pour devenir un système dynamique contrôlable. Auparavant, il n'existait pas de théorie microscopique reliant le champ électrique à la commutation du motif de charge, contrairement à l'ordre magnétique où une telle théorie est développée depuis longtemps. Maintenant, ce lien est établi : l'ordre de charge peut être décrit comme un antiferromagnétique de pseudo-spins, et le champ électrique comme une manette qui retourne tout le damier. Cela ouvre la voie à des dispositifs où l'information est stockée et traitée par la commutation de l'ordre de charge, de la même manière qu'aujourd'hui on le fait avec des bits magnétiques.
La fréquence des excitations collectives de pseudo-spin de l'ordre de charge se situe dans la gamme térahertz, c'est-à-dire de l'ordre de mille milliards d'oscillations par seconde. C'est un million de fois plus rapide que la fréquence d'images typique au cinéma.