Un projecteur dont la largeur du faisceau varie balaie le rivage. Sa lumière, ce sont les longues vagues océaniques qui naissent dans la zone de déferlement et se propagent dans les deux directions : vers la plage et vers le large. Autrefois, on considérait ce projecteur comme ponctuel, mais la zone réelle de déferlement, là où les vagues courtes se brisent, a une largeur finie, et elle change au fur et à mesure que le front avance et recule.
Les scientifiques ont séparé la force excitatrice en une contribution du déferlement et une contribution des vagues liées. Les vagues liées sont des vagues longues qui se déplacent avec les groupes de vagues courtes, comme l'ombre d'un nuage court sur le sol. Le déferlement, quant à lui, agit comme une source qui ne reste pas immobile : elle migre vers le rivage lorsque les vagues déferlent, et recule lorsqu'elles se retirent. C'est là que la largeur de la source commence à jouer le rôle de filtre. La lumière provenant de différents points du projecteur arrive à l'observateur avec des phases différentes, et les hautes fréquences s'annulent mutuellement, comme les ondulations de deux pierres jetées dans l'eau.
Le mouvement de la source ajoute un effet que chacun connaît avec la sirène d'une ambulance : en s'approchant, elle sonne plus aigu, en s'éloignant, plus grave. Pour un observateur sur la côte, les vagues qui se dirigent vers la plage sont comprimées, tandis que celles qui partent vers le large sont étirées. Des expériences numériques sur des plages avec des pentes de 1:10 à 1:50 ont confirmé : plus la trace de la source est large, plus la partie supérieure du spectre est atténuée.
La profondeur de déferlement, c'est-à-dire l'endroit où la vague se brise, contrôle l'efficacité avec laquelle la force excitatrice se transforme en oscillations de surface. Si la profondeur est faible, la source fonctionne comme un haut-parleur collé contre un mur : le son se propage dans une seule direction. Si la profondeur est grande, elle rayonne dans toutes les directions, et moins d'énergie atteint le rivage.
Le projecteur qui balaie le rivage n'est plus vu comme un point, mais comme une large bande de lumière. Et de sa largeur dépend quelles vagues atteindront la plage et lesquelles se dissiperont en mer. Cette connaissance aide à mieux prévoir les inondations et l'impact des vagues sur les ouvrages portuaires, qui peuvent entrer en résonance avec les vagues infragravitaires.
Les vagues infragravitaires ont des périodes de 20 à 250 secondes, ce qui est comparable au temps de quelques respirations humaines. Ces vagues peuvent provoquer des oscillations du niveau d'eau dans les ports, entraînant une résonance qui fait tanguer les navires amarrés.