phase

Un projecteur dont la largeur du faisceau varie balaie le rivage. Sa lumière, ce sont les longues vagues océaniques qui naissent dans la zone de déferlement et se propagent dans les deux directions : vers la plage et vers le large.

La lumière est par nature symétrique : dans un canal ouvert, elle se propage dans les deux sens avec la même intensité. Pour la faire avancer principalement dans une direction, les physiciens ont traditionnellement recours aux champs magnétiques.

Un caillou jeté dans un étang fait naître des ronds qui s'étendent dans toutes les directions. Imaginez maintenant que l'étang lui-même se transforme soudain en gelée, et ce, instantanément, plus vite que la vague n'a le temps de former une seule crête.

La lumière qu'émet un atome n'est pas qu'un simple flash. Elle porte l'empreinte de l'état dans lequel se trouvait l'atome au moment de l'émission. Des physiciens ont pris un qubit supraconducteur — un atome artificiel de la taille d'une puce électronique — et l'ont fait briller dans un guide d'ondes ouvert, comme une ampoule dans un long couloir.

Si l'on secoue longtemps une boîte de sable, des motifs apparaissent à la surface, motifs qui n'existaient pas lorsque la boîte était immobile. De même, des physiciens ont pris un nuage d'atomes froids, les ont piégés dans un réseau de lumière et ont commencé à le secouer périodiquement. Cela a fait émerger un nouvel état des atomes, comme un nouveau motif sur le sable, qui n'apparaît jamais sans secousse.

Une bille de verre dans un verre d'eau est presque invisible, mais si on la regarde à travers une nappe à carreaux, les lignes derrière elle se déforment. Les cellules transparentes se comportent de la même manière : la lumière les traverse, mais elle est légèrement ralentie et change de direction.

Une impulsion laser qui traverse un plasma est comme un coureur qui se fraye un chemin dans la foule. Il repousse les électrons, laissant derrière lui un canal raréfié, un peu comme la foule s'écarte devant un sprinteur.