L'altération de la forme d'onde d'un signal lors de son passage à travers un système, dégradant sa fidélité.La distorsion du signal est l'altération indésirable de la forme d'onde d'un signal lorsqu'il traverse un milieu ou un système. En physique et en ingénierie, un signal peut être toute grandeur variant dans le temps — une tension électrique, une onde radio, une impulsion optique, ou même une onde sonore. La distorsion signifie que la sortie n'est plus une réplique fidèle de l'entrée ; la forme, le timing ou le contenu fréquentiel ont été modifiés. Cette dégradation constitue une limite fondamentale dans les systèmes de communication, les instruments de mesure et le stockage de données, car elle réduit la capacité à récupérer l'information originale.
La distorsion provient de plusieurs mécanismes physiques. La distorsion linéaire se produit lorsque différentes composantes fréquentielles du signal sont atténuées ou retardées de manière inégale — par exemple, un câble qui absorbe davantage les hautes fréquences que les basses. La distorsion non linéaire survient lorsque la réponse du système dépend de l'amplitude du signal, générant de nouvelles composantes fréquentielles absentes du signal original. Le bruit, les interférences et la dispersion (où différentes longueurs d'onde se propagent à des vitesses différentes) sont également des sources courantes. Le résultat est une forme d'onde corrompue qui doit être corrigée ou compensée.
La distorsion du signal est une préoccupation centrale dans les télécommunications, l'ingénierie audio et l'imagerie médicale, où les ingénieurs conçoivent des égaliseurs, des filtres et des algorithmes de correction d'erreurs pour restaurer la fidélité.
Dans les fibres optiques, la distorsion due à la dispersion peut être si sévère qu'une impulsion courte s'étale sur des centaines de mètres, limitant les débits de données à moins d'utiliser des techniques de compensation spéciales.
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