Ещё в XVIII веке Уильям Гершель, знаменитый астроном и открыватель Урана, искал признаки жизни на Марсе. Сегодня астрономы целятся не столько в планеты, сколько в артефакты — гипотетические зонды пришельцев, которые могут скрываться в Солнечной системе. Главная трудность: заметить крошечный объект рядом с ослепительным Солнцем почти невозможно. Новая идея предлагает превратить саму тень Земли в естественный фильтр, позволяющий увидеть то, что обычно теряется в сиянии.

Тень Земли работает подобно глубокому колодцу. Днём со дна колодца можно разглядеть звёзды, потому что стенки отсекают прямой солнечный свет. Точно так же конус земной тени, уходящий в космос примерно на полтора миллиона километров, заслоняет Солнце и делает видимыми слабые вспышки. Группа учёных проанализировала снимки автоматического телескопа Цвикки (ZTF), который каждую ночь фотографирует небо в рамках обзора переходных процессов. Они искали объекты, мелькающие у границы тени всего пару секунд — так называемые транзиентные события.

В данных нашлись десятки неизвестных быстропеременных вспышек, прежде не внесённых в каталоги. Скорее всего, это космический мусор или астероиды, но сама техника доказала свою силу. Систематический прочёс «колодца» может превратить поиск внеземного разума из мечтаний в наблюдательную науку, где астрономические инструменты работают как детекторы искусственных сигналов.