Космический телескоп «Джеймс Уэбб» позволил астрономам заглянуть на 11 миллиардов лет в прошлое и детально рассмотреть галактики, повёрнутые к земному наблюдателю ребром. Чтобы измерить толщину их звёздных дисков, исследователи применили остроумный метод: толщину вычисляли по аналогии с чуть наклонённым блинчиком, а не строго горизонтальным — это позволило учесть реальную ориентацию и избежать систематической ошибки, заложенной в прежних моделях, которые предполагали идеальный угол наклона.

Результат оказался неожиданным: древние звёздные «блины» почти так же тонки, как диск нашего Млечного Пути сегодня — их диаметр превышает толщину примерно в восемь раз. Это открытие переворачивает сложившиеся представления о медленной эволюции галактик: тонкие диски — вовсе не итог длительной спокойной жизни, а естественное состояние молодых галактик в эпоху, когда Вселенная быстро расширялась. Более того, у этих древних систем не обнаружилось заметного толстого звёздного слоя — того самого «рыхлого» компонента, который характерен для многих современных спиральных галактик.

Это значит, что толстые диски, наблюдаемые у близких галактик, наросли позже — вероятно, когда звёздное население «встряхивалось» при столкновениях и слияниях с соседями. Отсюда следует неожиданный вывод: и наш собственный Млечный Путь в юности был таким же стройным; его нынешняя полнота — следствие бурной истории взаимодействий, а не изначальное свойство.