Ночное небо кажется полным звёзд, но между ними прячутся облака газа, где не зажглось ни одной звезды. Такие объекты называют тёмными галактиками: газа в них достаточно, но он слишком разрежен и холоден, чтобы сжаться в светила.
Астрономы прогнали на суперкомпьютерах несколько вариантов рождения нашей Местной группы — семьи галактик, куда входит Млечный Путь. Оказалось, тёмные галактики в этих расчётах возникают всегда, но их число зависит от того, насколько плотным должен быть газ, чтобы начать рождать звёзды. При более реалистичном пороге плотности тёмных галактик получается больше.
Такая галактика — это медленно вращающееся облако водорода размером с карликовую галактику. Звёзд в ней нет, поэтому в обычный телескоп её не видно. Но атомы водорода иногда испускают радиоволны на длине 21 сантиметр — этот сигнал способен поймать китайский радиотелескоп FAST.
По расчётам, в пределах 2,5 мегапарсек от нас (это примерно восемь миллионов световых лет) таких объектов может быть до восьми. Если их найдут, это станет сильным подтверждением современной картины мира, где тёмная материя собирает газ в облака, но не всегда заставляет его рождать звёзды.
Самый интригующий кандидат в тёмные галактики — объект Cloud-9: облако газа размером с небольшую галактику, но без единой звезды внутри.