Кусочек хрома на воздухе за минуту покрывается невидимой бронёй — оксидной плёнкой. Она защищает металл от ржавчины, но для батареи это беда: плёнка не пропускает ионы хрома, и ток не идёт.
Учёные смешали пять металлов — хром, висмут, медь, олово и никель. Получился сплав, в котором при окислении образуется не сплошная броня, а мозаика из разных оксидов. На стыках кусочков этой мозаики возникли «двери»: ионы хрома проскакивают через них, как люди через турникеты метро, а кислород застревает. Одни стыки пропускают хром, другие не пускают кислород — и батарея живёт.
Проверка была суровой: батарею заряжали и разряжали пять тысяч раз подряд — это десять тысяч часов. Напряжение почти не менялось. А когда хромовый сплав соединили с серным электродом, получилась полноценная батарейка, которая тоже работала.
Теперь у хрома есть шанс стать основой дешёвых и ёмких аккумуляторов — без лития и кобальта.
Хромовая плёнка настолько тонкая, что её не видно глазом, но она надёжно защищает металл десятилетиями — именно поэтому хромом покрывают детали машин.