Две металлические пластины в абсолютном вакууме притягиваются. Ещё Ричард Фейнман уподоблял пустоту кипящей пене: пары виртуальных частиц рождаются и аннигилируют, порождая эффект Казимира — силу притяжения между близкими поверхностями из-за квантовых флуктуаций вакуума. Если пластины несимметричны, они не только притягиваются, но и закручиваются — это явление называют вакуумным мотором.

Однако для вращения вовсе не обязательны криволинейные детали. Опираясь на уравнения Джеймса Максвелла, описывающие электромагнитные поля, физики обнаружили, что в альтермагнетиках — особых магнитных материалах с волнообразной пространственной модуляцией намагниченности — перпендикулярное магнитное поле нарушает симметрию относительно обращения времени. В результате пустота откликается крутящим моментом, величина которого возрастает пропорционально квадрату приложенного поля.

С ростом температуры тепловой шум, связанный с энтропией — мерой беспорядка в системе, — подавляет этот эффект, ослабляя вращение. Наиболее неожиданный аспект: те же квантовые флуктуации, что заставляют вращаться наночастицы, подозревают в разгоне расширяющейся Вселенной — это гипотетическая тёмная энергия. Инженеры рассчитывают на основе этого эффекта создать бесконтактные наномоторы, ведь в микромашинах обычный эффект Казимира, напротив, вызывает слипание деталей.