Ночное небо полно маяков, но некоторые из них светят так, что их почти не видно. Астрономы обнаружили новый класс объектов — гипермягкие рентгеновские источники. Они настолько «холодные» по меркам рентгена, что их излучение приходится на границу ультрафиолета и мягкого рентгена, где обычные телескопы почти слепы.

Эти источники — двойные системы, где компактный объект (чёрная дыра, нейтронная звезда или белый карлик) ворует газ у звезды-компаньона. Падающее вещество разогревается и светится, но у гипермягких источников температура ниже, чем у типичных рентгеновских двойных. Поэтому их свет уходит в ультрафиолет, который поглощается межзвёздной пылью и газом. Раньше такие объекты просто не замечали — как не замечают тусклый фонарик рядом с прожектором.

Открытие важно для понимания жизни галактик. Гипермягкие источники могут быть прародителями сверхновых типа Ia — тех самых «стандартных свечей», по которым измеряют расстояния во Вселенной. Кроме того, их ультрафиолетовое излучение способно ионизировать газ в галактиках, влияя на рождение новых звёзд.

Теперь, когда слепая зона найдена, астрономы могут пересмотреть старые снимки и поискать такие объекты в соседних галактиках. Возможно, эти невидимые маяки окажутся не такими уж редкими.