Солнце время от времени выбрасывает в космос огромные облака плазмы — корональные выбросы массы. Внутри этих облаков часто запутаны протуберанцы — более холодные и плотные сгустки вещества. Именно они содержат много нейтральных атомов, которые ярко светятся в определённых линиях.

Астрономы использовали прибор UCoMP, который измеряет поляризацию света в инфракрасной линии гелия на длине волны 1083 нанометра. Оказалось, что нейтральный гелий отчётливо виден в извергающихся протуберанцах, когда те проходят через нижнюю и среднюю корону Солнца — вплоть до двух солнечных радиусов от поверхности.

Такие наблюдения дают ценные данные о скорости выброса вдоль луча зрения. Это дополняет картину, которую получают с ультрафиолетовых телескопов и коронографов в белом свете. Чем раньше удастся заметить выброс, направленный к Земле, тем точнее можно предсказать магнитные бури и защитить спутники, связь и энергосистемы.