В облаке, где рождаются массивные звёзды, есть горячее плотное ядро. Как в переполненной кухне, где от жара плиты испаряются запахи, так и здесь тепло от молодых звёзд выпаривает молекулы с поверхности космических пылинок. Астрономы направили на такое ядро — G358.93-0.03 MM1 — большую антенную решётку ALMA в чилийской пустыне Атакама. И впервые поймали радиосигнал муравьиной кислоты.
Муравьиная кислота — простое вещество, которое есть и у нас на Земле: её выделяют муравьи для защиты. В космосе она важна как ступенька к глицину — самой простой аминокислоте, из которых строятся белки. Учёные измерили, сколько кислоты в ядре: примерно 2,6 молекулы на миллиард молекул водорода. Кажется, мало, но для межзвёздной среды это заметное количество. Температура газа там — около 120 градусов выше абсолютного нуля (примерно -153°C), как в морозную антарктическую ночь.
Компьютерная модель, которую просчитали авторы, воспроизвела наблюдаемое количество кислоты почти идеально — расхождение всего 11%. Это значит, что химики правильно понимают путь от простых частиц к более сложным молекулам в облаках, где зажигаются звёзды. Такие исследования — как чтение кулинарной книги Вселенной: мы видим готовое блюдо (газ в ядре), а модели помогают восстановить рецепт.
Муравьиную кислоту впервые нашли в космосе ещё в 1970 году, но в горячем молекулярном ядре — только сейчас. Эти ядра считаются «фабриками» сложных органических молекул.
В романе Карла Сагана «Контакт» радиосигнал из космоса содержит чертёж машины, а в реальности радиотелескопы ловят сигналы простых молекул — как муравьиная кислота, которая может стать частью жизни.