Обычный тепловой двигатель — как мельница между горячим и холодным берегами реки: чем больше перепад, тем сильнее течение. Здесь перепад крошечный, всего один-два градуса, но вода всё равно способна крутить колесо. Секрет в том, что воду заставляют вскипать не нагревом, а резким падением давления — так пар вырывается даже из едва тёплой жидкости.
Цикл устроен просто: вода слегка нагревается от окружающей среды, затем попадает в узкий канал, где давление резко снижается. Жидкость мгновенно вскипает, пар расширяется и толкает поршень или турбину. После этого пар снова сжимают в жидкость — но уже без больших затрат энергии, потому что сжатие идёт в жидкой фазе. Так удаётся выжать полезную работу из тепла, которое обычно просто рассеивается.
Расчёты с реальными свойствами воды подтверждают: в идеальных условиях цикл даёт положительную работу и не нарушает законы термодинамики. Но выход энергии настолько мал, что любое трение в механизме съест всю выгоду. Чтобы такой двигатель заработал, детали должны двигаться с точностью часового механизма.
Идея напоминает попытку собрать урожай с поля, где колосья почти пустые. Но даже крошечный ручеёк энергии, текущий повсюду вокруг нас, однажды может пригодиться — например, для питания датчиков вдали от розеток.
Вода закипает при комнатной температуре, если давление упадёт до 0,03 атмосферы — как на высоте 24 километров.