Космический телескоп Gaia измеряет положения звёзд с точностью до микросекунды дуги — как если бы с Земли разглядели монету на Луне. В 2022 году он заметил, что яркая звезда HD 12800 слегка покачивается, будто её тянет невидимый спутник. Астрономы предположили: вокруг звезды кружит планета.
Но покачивание может обмануть. Звезда и сама дрожит от внутренних процессов, а приборы иногда ошибаются. Чтобы проверить догадку, команда учёных направила на звезду спектрограф TRES. Этот прибор ловит сдвиги в свете звезды: если планета есть, звезда то приближается к нам, то отдаляется, и линии в её спектре гуляют туда-сюда. Наблюдения шли два года — и никаких следов планеты не нашли.
Этот случай — не провал, а урок. Gaia скоро выпустит новый каталог с тысячами кандидатов в планеты. Многие звёзды будут слишком тусклыми для точных проверок, но для звёзд средней яркости (как HD 12800) обычные спектрографы вроде TRES станут надёжным фильтром. Так ложные тревоги отсеются, а настоящие планеты получат подтверждение.
Телескоп Gaia настолько чувствителен, что мог бы заметить, как человек на Луне машет рукой, — если бы человек там был.
В романе Станислава Лема «Солярис» учёные тоже долго не могли понять, есть ли у планеты спутники, пока не столкнулись с живым океаном.