Пятьдесят лет астрономы не могли понять природу мощного рентгеновского излучения звезды гамма Кассиопеи. Подозревали невидимого спутника, но доказательств не было. Японский телескоп XRISM, оснащённый спектроскопией высокого разрешения, уловил крошечные сдвиги в линиях излучения. Эти колебания точно совпали с движением не главной звезды, а её крошечного напарника.
Им оказался белый карлик — сверхплотный остаток звезды, чей предельный вес рассчитал Чандрасекар. Газ с большой звезды перетекает к карлику и, как вода в воронке, закручивается в раскалённый диск. Там он нагревается до миллионов градусов, испуская то самое рентгеновское сияние. Открытие сродни разгадке фокуса: мы наконец увидели, куда исчезает материя.
Оказалось, что такие пары — не редкость: каждая десятая массивная звезда с диском скрывает белый карлик. Это помогает понять, как рождаются сверхновые и нейтронные звёзды. Космос полон невидимых «воронок», пожирающих своих соседей.
Белый карлик такой плотный, что кусочек размером с кубик сахара весил бы больше грузовика.