В тонком слое жидкого кристалла — вещества, которое течёт как жидкость, но молекулы в нём выстроены в порядке, как в твёрдом теле, — рождаются вихри размером меньше толщины человеческого волоса. Эти вихри похожи на крошечные волчки: они могут двигаться, не разрушаясь, и ведут себя почти как настоящие частицы.

Учёные приложили к слою электрическое поле и заставили такой вихрь ехать по нарисованной заранее линии — как трамвай по рельсам. При этом скорость можно менять на ходу, просто регулируя напряжение. Секрет в том, что молекулы жидкого кристалла слегка изгибаются под действием поля, и этот изгиб толкает вихрь вперёд.

Этот фокус — шаг к созданию микророботов, которые будут плавать внутри живых тканей, доставлять лекарства точно в нужную клетку или собирать крошечные детали. Управление движением без проводов и моторов — давняя мечта инженеров, и теперь она стала на шаг ближе.