В тёмном облаке, где ещё не зажглась ни одна звезда, газ начинает стягиваться к общему центру. Так рождаются самые массивные звёзды Галактики — те, что тяжелее Солнца в десятки раз. Астрономы навели радиотелескопы на облако SDC335.579-0.292 и увидели, как молекулы газа выстраиваются в потоки, падающие внутрь.

Скорость падения оказалась небольшой — всего 0,6–1,6 километра в секунду. Для сравнения: пешеход идёт примерно 1,4 метра в секунду, так что газ движется в сотни раз быстрее. Но самое интересное — не сама скорость, а её изменение с расстоянием от центра. На окраинах облака газ разгоняется, ближе к середине замедляется, а у самого центра снова ускоряется. Такой профиль скорости говорит о том, что облако не просто сжимается целиком, а на промежуточных расстояниях распадается на сгустки и нити.

Если бы газ падал равномерно, линии излучения молекул выглядели бы симметрично. Но в наблюдениях они искажены: часть газа движется к нам, часть — от нас, и это искажение выдали за турбулентность. Новый анализ показал, что на самом деле внутри луча телескопа скрыто упорядоченное падение, которое маскируется под хаос.

Так рождается звезда-гигант: сначала облако медленно сжимается, потом в нём появляются сгустки, и только потом вещество устремляется к центру. Этот сценарий объясняет, почему массивные звёзды часто окружены плотными скоплениями и нитями газа.