Ночное небо полно маяков, которые мигают по расписанию. Пульсары — это быстровращающиеся нейтронные звёзды, и их радиоимпульсы приходят с точностью часового механизма. Но есть и другие маяки: они молчат минутами, часами, а потом вдруг выдают одиночный импульс — и снова замолкают. Такие объекты называют вращающимися радиотранзиентами, и до сих пор их считали редкой диковинкой.
Новая работа объединила данные четырёх обзоров неба на радиотелескопе Паркс в Австралии. Астрономы собрали каталог из 335 таких «молчунов» и построили модель их населения в Галактике. Оказалось, что ярких радиотранзиентов, которые могли бы поймать наши телескопы, около 34 тысяч — столько же, сколько и обычных пульсаров. Но в отличие от пульсаров, эти звёзды вращаются медленнее: их периоды заметно длиннее. Это намёк на то, что радиотранзиенты — более старые и «уставшие» родственники пульсаров, которые со временем теряют стабильность.
Такое количество не требует какой-то особой истории рождения. По оценкам авторов, новые радиотранзиенты появляются не чаще 1,4 раза в столетие — это совпадает с частотой взрывов сверхновых, при которых и рождаются нейтронные звёзды. Значит, радиотранзиенты — не отдельный экзотический вид, а естественный этап жизни многих пульсаров. Будущие обзоры неба, такие как SKA, смогут проверить эти предсказания и найти тысячи новых «маяков-молчунов».
Первый вращающийся радиотранзиент открыли в 2006 году случайно: алгоритм искал периодические сигналы и отбрасывал одиночные всплески, но один из них оказался слишком ярким, чтобы его проигнорировать.