Вокруг молодых звёзд кружатся плоские облака из газа и пыли — как тесто для пиццы, из которого со временем слепятся планеты. В этом облаке есть разные химические элементы, и сера — один из самых капризных: её трудно поймать телескопами, потому что она прячется в твёрдых крупинках или улетает в виде газа.
Астрономы навели очень чувствительный телескоп ALMA на диск вокруг звезды HD 163296 — она в 300 световых годах от нас, совсем близко по космическим меркам. И в самом центре диска, на расстоянии примерно как от Солнца до Юпитера, увидели свет от молекул сероводорода. Это газ с запахом тухлых яиц, но в космосе он не пахнет, а светится в радиодиапазоне. Рядом нашли ещё два соединения серы — SO и SO₂. Все три вещества крутятся вокруг звезды с огромной скоростью, и по тому, как размыты их линии в спектре, учёные поняли: они находятся очень близко к звезде, где температура выше 90 градусов Цельсия. Именно там лёд из воды и серы тает, выпуская эти газы.
Но есть и загадка: общее количество серы в газе всё равно меньше, чем ожидали. Возможно, часть её спрятана в солях и минералах, которые телескопы пока не видят. Если сера окажется в составе каменистых планет, она повлияет на их химию и даже на возможность жизни — ведь сера входит в белки и другие важные молекулы.
Открытие показывает: даже в самых внутренних областях диска, где рождаются планеты земного типа, сера не теряется, а ждёт своего часа. Дальнейшие наблюдения помогут понять, сколько её достанется будущим мирам.
Сероводород — тот самый газ с запахом тухлых яиц. В космосе его молекулы светятся в радиодиапазоне, и телескопы «нюхают» их без всякого обоняния.