Пар над кипящей кастрюлей слегка окрашивает свет фонарика: одни цвета задерживает, другие пропускает. Примерно так изучают воздух далёких планет. Когда планета проходит перед своей звездой, крохотная часть звёздного света пронзает её атмосферу, и молекулы оставляют в спектре тёмные полосы — свои «отпечатки пальцев».

Космический телескоп Джеймс Уэбб проделал это с планетой TOI-1130b — тёплым мини-нептуном (он примерно в 3,7 раза шире Земли и в 20 раз тяжелее). Его атмосфера оказалась настоящим химическим коктейлем. Уверенно видны вода (H₂O), углекислый газ (CO₂) и даже сернистый газ (SO₂) — последний на таких планетах находят редко. Есть намёки и на метан (CH₄), но пока не так чётко.

Состав выдаёт происхождение планеты. Атмосфера богата тяжёлыми элементами (металличность примерно в 60 раз выше солнечной), а соотношение углерода и кислорода низкое. Такая смесь характерна для миров, родившихся далеко от звезды, за «снеговой линией» — границей, где вода замерзает в лёд. Скорее всего, TOI-1130b сформировалась в холодных внешних областях системы, а затем перебралась ближе к звезде. Возможно, под влиянием своего более массивного соседа — горячего юпитера на внешней орбите. Тот, словно гигантский пылесос, мог «отфильтровать» камешки и лёд, направив часть материала внутрь.

Это открытие добавляет важный штрих к портрету мини-нептунов — самого распространённого типа планет в Галактике, которых нет в Солнечной системе. Похоже, у них нет единого рецепта рождения: одни растут на месте, другие прилетают издалека, принося с собой летучие вещества. Изучая их воздух, мы словно заглядываем в кастрюлю, где варится планетное разнообразие.