Недавно астрономы зафиксировали три межзвёздные кометы — ледяные тела, прибывшие из-за пределов Солнечной системы. Одна из них, 3I/ATLAS, выделилась необычно крупными размерами: её ядро достигает нескольких километров в поперечнике. Это наблюдение подтолкнуло учёных к переоценке: подобных странников в Галактике может быть колоссальное количество, а их совокупная масса, по оценкам, сопоставима с массой всех видимых звёзд — около 50 миллиардов солнечных масс.

Столь значительная масса обычного, барионного вещества заставляет пересмотреть распределение массы в галактиках. Долгое время быстрое вращение галактик объясняли присутствием невидимой тёмной материи — гипотетической субстанции, не испускающей и не поглощающей свет. Гипотезу о её существовании впервые выдвинул Фриц Цвикки, изучая движение галактик в скоплениях, а позже Вера Рубин подтвердила её необходимость, измерив кривые вращения галактик. Теперь появляется альтернативное объяснение: возможно, мы просто не замечаем огромное количество обычных объектов. Это похоже на то, как если бы мы взвешивали сумку, не подозревая, что внутри лежат толстые книги: кажется, будто вес возникает из ниоткуда, но на самом деле он скрыт от прямого наблюдения.

Новые расчёты, основанные на обнаружении межзвёздных комет, указывают: плотность тёмной материи в окрестностях Солнца может быть почти вдвое ниже, чем считалось ранее. Правда, чтобы полностью приписать вращение галактик таким кометам, их потребовалось бы фантастически много — настолько, что эта идея остаётся скорее иллюстрацией нашего неведения. Однако само открытие служит важным напоминанием: мы до сих пор плохо представляем, сколько обычного вещества таится в межзвёздной тьме. А сами эти кометы — своего рода путешественники во времени: они практически не изменились за миллиарды лет и застали эпоху рождения нашего Солнца.