Первую экзопланету — мир за пределами Солнечной системы — открыли у крайне необычного космического маяка: нейтронной звезды, проявляющей себя как пульсар экзопланета нейтронная звезда. Нейтронные звёзды — это сверхплотные остатки погибших светил, сжатые до поперечника в десяток километров. Пульсары же вращаются с колоссальной скоростью и испускают строго периодичные радиоимпульсы, которые в 1967 году впервые уловила Джоселин Белл Бернелл. Тогда регулярность сигналов была столь неестественной, что их полушутя окрестили посланием внеземных цивилизаций.

Теперь астрофизики предложили новый метод «услышать» планеты у пульсаров. Дело в том, что помимо направленных импульсов звезда непрерывно истекает звёздным ветром — потоком заряженных частиц, разогнанных почти до скорости света. Планета, оказавшаяся в этом урагане, работает как препятствие: обтекая её, сверхзвуковой ветер возбуждает радиоволны. Аналогия — камень, брошенный в ручей, рождает расходящиеся круги на воде; только здесь «вода» — это плазма, а «круги» — радиоизлучение.

Чтобы проверить идею, учёные провели компьютерное моделирование. Оно показало: у уже известного пульсара PSR J0636+5129 b такое радиосвечение должно быть зарегистрировано существующими инструментами. Значит, метод открывает дорогу к поиску других экзопланет экзопланета даже в самых суровых уголках Вселенной, где царит убийственная радиация, и где традиционные способы обнаружения планет бессильны.